早在80年代初，梅赛德斯－奔驰汽车公司就开始研究汽车与城市交通的关系，做未雨绸缪的探讨工作。他们发现面临越来越拥挤的城市道路，路面资源与汽车数量增长的矛盾将日益尖锐，让城市交通来适应汽车是死路一条，只有让汽车来适应城市交通才是出路。正是从“未来的城市汽车”的观念出发，1994年奔驰汽车公司与SWATCH公司合资成立MCC公司，合作开发了叫做“SMATCHMOBILE”的超微型紧凑式汽车。后来奔驰与SWATCH公司突然分手，奔驰接收了Swatch公司占有的19%MCC股份，成为唯一的大股东，继续MCC公司的工作。奔驰汽车公司确定超微型紧凑式汽车在法国生产，并定名为“smart”。
1998年10月，smart基本型在欧洲九个国家市场陆续上市销售。该车车长仅2.5米，专门开发了一个不多见的三缸发动机，排量仅0.6升。为了将smart时速限制在120公里，发动机喷油装置专门设计了一个控制阀，使喷油装置在车速达到120公里时速时，不再往汽缸里喷油。变速器采用先进的无离合器变挡，像自动挡一样的方便。车内平行的两座前后略有错落，从而使坐在车里的人并没有狭小的感觉。方向盘遇压力时会弹性收缩，以减少碰撞时方向盘对人体的冲击。它的后轮比前轮略宽，这倒不是因为好看，而是不得不加宽后轮以增加行驶的稳定性。
smart是因城市而生，它驾驶灵活，泊车方便，代表了一种全新的绿色环保生活方式。由于smart车的创新与技术含量较高，所以价格也不便宜，销售对象一般是那些收入稳定的中产家庭，作为家庭用的第二、甚至第三辆车。
奔驰smart大量开发生产轻便的四轮轿车，并开拓了全新的设计理念，生产了多种塑料材质的绚丽车身，让顾客可以像更换手机外壳那样随意变换车身颜色。奔驰smart还开创了网上销售汽车的先河，摆脱了以购车处为经销主体的传统经营方式，把车搬出玻璃展窗直接推向整个欧洲。所有这些，再加上1.3万美元的起价，让公司紧紧抓住了最年轻的汽车消费群体——平均年龄27岁的无忧无虑的年轻人。