汽车用的发动机是靠燃料在汽缸里燃烧推动活塞做功，进而转化为机械能驱动车子前进的，如今车用发动机不外乎是二种类型：汽油机和柴油机。最早的汽车发动机是19世纪末开发出来的，是很简单的单气缸的汽油发动机，输出只有功率只有几马力，相当于现在普通摩托车的功率，例如德国一个叫戴姆勒的人就是制造汽车发动机的先驱，后来戴姆勒与制造世界上第一辆汽车的人——本茨合作，两家公司合并，于是就有了现在赫赫有名的“戴姆勒—奔驰”公司，简称奔驰公司。20世纪早期汽车比赛的兴起，大大地推动了发动机技术的进步，法拉利、美洲虎、马莎拉蒂等车厂都曾经在赛场上有过辉煌。那时候，大排量，多气缸的汽车发动机已经应用在赛车和豪华车上，只不过当时由于技术限制，汽车的发动机都是直列气缸的，而且不能做太复杂，否则体积就会太大，可*性就会降低，这样就大大限制了高性能发动机在普通汽车上的应用。二战以后，V型排列的发动机开始广泛应用的高档车上，普通汽车还是应用结构简单、经济性好的直列汽缸发动机，而且随着技术的不进步，汽车油耗也在不断降低，而为了达到更好的舒适性和耐用性以及更好的性能，普通经济型汽车发动机的排气量也有不断增大的趋势。

衡量发动机性能指标的二个最基本参数是：气缸数量和气缸工作容积，后者也就是通常所用的排气量。一般来说，发动机气缸数量越多，排量越大，它的性能就会越好，而气缸数也是与排量紧密联系在一起的，大排量的发动机通常气缸数量也会越多。现时世界上绝大多数的轿车发动机气缸数都在4—12之间，而排量在1—6升之间。现时大多数轿车装备的都是汽油发动机。